Come funziona l’avvelenamento con sostanze radioattive? Non è la prima volta che accade.
Imane Fadil, testimone nel processo Berlusconi, avvelenata da un veleno radioattivo. Sembra sia stata uccisa proprio per aver ingerito, a sua insaputa, delle sostanze radioattive per avvelenare il suo corpo. Ma come funziona questo tipo di avvelenamento di cui sono esperti i russi?
Il polonio-210 è il veleno mortale che è stato usato in passato per uccidere l’ex spia russa, Alexander Litvinenko, a Londra nel 2006. Morto di malattia da radiazioni.
Litvinenko aveva ingerito una dose fatale di Polonio bevendo tè in un incontro d’affari con altri due russi. Entrambi furono accusati del suo omicidio.
Un attacco del genere ad una singola persona può metterne a rischio tante altre. Si calcola che quel singolo episodio espose almeno 700 persone a radiazioni, anche se nessuna si è poi ammalata gravemente. Alcuni luoghi di Londra, tra cui un ristorante e un nightclub, furono temporaneamente chiusi come misura di sicurezza.
La stessa autopsia di Litvinenko comportò complesse misure di sicurezza.
Caratteristiche del polonio-210 usato come veleno
Il polonio-210 è un metallo radioattivo raro scoperto da Marie Curie alla fine del XIX secolo. E’ radioattivo, emette una forma di radiazione ad alta energia, ma le particelle non si allontanano e decade relativamente rapidamente.
Se il polonio-210 entra nel corpo attraverso l’inalazione, l’ingestione o la pelle, i risultati possono essere fatali.
Il polonio-210 è una delle tossine più letali, circa 250 miliardi di volte più tossiche dell’idrogeno cianuro.
Pertanto è considerata una sostanza altamente radioattiva e un veleno letale.
Allo stato naturale, a temperatura ambiente, il polonio è un metallo solido di colore argento. Il polonio-210 è uno dei 25 isotopi radioattivi noti del polonio.
Il polonio purificato, invece, è molto volatile, e gli isotopi del polonio sono radioattivi. L’isotopo di polonio più comune e più noto è il polonio-210.
Questo materiale è altamente pericoloso, ma ha un tempo di dimezzamento relativamente breve. Di conseguenza, cessa di essere pericoloso in tempi relativamente brevi. Si decompone in un nuovo metallo stabile: il piombo.
Dove è presente il polonio-210
Il polonio-210 è presente in piccole quantità nel corpo umano, a causa dei bassi livelli nell’ambiente normale e nella catena alimentare, specialmente nei frutti di mare. I fumatori di tabacco hanno più polonio-210 perché il fumo lo fa accumulare nei polmoni.
Il polonio-210 è usato nell’industria per produrre dispositivi che rimuovono l’elettricità statica. Questo è utile per produrre nastro adesivo, carta arrotolata e fibre sintetiche, per esempio. E ‘anche utilizzato per mantenere gli ambienti privi di polvere, come ad esempio nella produzione di chip per computer.
Il polonio naturale è molto raro. Circa 100 microgrammi (0,0001 grammi) di polonio si trovano in una tonnellata di minerale di uranio.
Effetti sul corpo da avvelenamento radioattivo del Polonio-210
Il polonio-210 è una delle sostanze più tossiche conosciute dall’uomo, eppure è intorno a noi.
Ci sono livelli molto bassi di polonio-210 nell’ambiente, che entrano nel nostro corpo attraverso la catena alimentare, per esempio, quando si mangia pesce. Questi livelli ambientali sono normalmente innocui per la salute umana, tranne che nei fumatori, che hanno livelli più elevati.
Tuttavia, in quantità sufficienti, può essere letale in giorni o settimane. In realtà il polonio non ha proprietà chimiche tossiche. Il pericolo arriva quando emette radiazioni.
I tossicologi stimano che un grammo di polonio-210 potrebbe essere sufficiente:
uccidere 50 milioni di persone
far ammalare altri 50 milioni di persone
Litvinenko dovrebbe essere stato ucciso dopo aver consumato meno di un milionesimo di tale importo.
E’ un veleno terribilmente letale, ma anche estremamente difficile da ottenere. Quando viene utilizzato in dispositivi commerciali, questo viene “assemblato” in modo tale che il polonio non possa essere separato per utilizzarlo come veleno.
Non è particolarmente pericoloso da portare in giro, perché la sua radiazione ad alta energia può essere bloccata da una barriera relativamente sottile, come, ad esempio, un pezzo di carta.
Il polonio-210 non può penetrare nella pelle, se non ci sono ferite, e le particelle di solito perdono tutta la loro energia dopo aver attraversato pochi centimetri d’aria. Queste caratteristiche lo rendono abbastanza sicuro da trasportare e difficile da rilevare, per un aspirante avvelenatore.
Per avvelenare qualcuno con questa sostanza radioattiva, tuttavia, deve poi essere introdotto nel corpo della vittima.
Questo può essere fatto attraverso:
Inalazione
Ingestione
Ingresso attraverso abrasioni cutanee o ferite.
Una persona non può essere contaminata da un’altra persona contaminata, a meno che non ingoi fluidi corporei da quella persona.
Come provoca danni al corpo di una persona
La radiazione di polonio distrugge il DNA e può portare alla morte cellulare e al cancro, inoltre è un noto agente cancerogeno. Quando inalato, causa il cancro ai polmoni.
In caso di ingestione, si concentra nei globuli rossi, prima di diffondersi al fegato, ai reni, al midollo osseo, al tratto gastrointestinale, ai testicoli o alle ovaie.
Come polonio si diffonde in tutto il corpo, lascia una scia di radicali reattivi, perché prende elettroni da qualsiasi molecola sul suo percorso.
Sintomi da avvelenamento radioattivo
I sintomi dipendono dalla forza del polonio utilizzato.
Essi includono probabilmente:
nausea e vomito
anoressia
perdita di capelli
abbassamento della conta dei globuli bianchi, o linfopenia
diarrea
danni al midollo osseo
Più alta è la dose, più veloce sarà l’effetto.
Dopo questi sintomi acuti, il paziente può sembrare che si riprenda, ma il danno al midollo osseo continuerà, con conseguente riduzione della conta dei globuli bianchi e delle piastrine.
Successivamente, a seconda della dose, saranno colpiti vari organi del corpo, tra cui il midollo osseo, il sistema gastrointestinale, il sistema cardiovascolare e il sistema nervoso centrale (SNC).
Se il sistema nervoso centrale è interessato, questo è irreversibile e porta alla morte. A dosi elevate, questo può portare a confusione, convulsione e coma in pochi minuti dall’avvelenamento.
Infine, la persona morirà o si riprenderà. Se non si riprende, morirà entro settimane o mesi. Chiunque sopravviva può impiegare mesi per riprendersi.
Il trattamento da veleno radioattivo
Se l’avvelenamento da polonio è reversibile, una diagnosi precoce può portare al successo del trattamento. Tuttavia, il successo dipenderà dall’entità della dose ricevuta.
Le cure di supporto includeranno:
Controllo dei sintomi
Prevenzione o trattamento delle infezioni
Trasfusioni di sangue e piastrine quando necessario
Se una persona sa di aver ingerito di recente il veleno, l’aspirazione gastrica o il lavaggio può aiutare a rimuovere la fonte di radiazioni.
Fonte: dottoressa Alana Biggers della Università dell’Illinois